Сайто Мусасибо Бэнкэй (Saito Musashibō Benkei, 西塔武蔵坊弁慶; годы жизни: 1155 – 1189 гг.), чаще всего просто называемый Бэнкэем, был сохэем («sōhei», «монах-воин»), служившим Минамото-но Ёсицунэ.
Часто изображался как человек большой силы и верности и является одним из любимых персонажей японского фольклора. Подробности его жизни были приукрашены и искажены в драмах Но и Кабуки, так что отделить правду от вымысла в данном случае не представляется возможным. Даже рассказы о рождении Бэнкэя существенно разнятся. Так, в одном из них рассказывается, что его отец был настоятелем одного из храмов, изнасиловавшим его мать, дочь кузнеца. В другом говорится, что Бэнкэй был сыном храмового божества.
Согласно одной из легенд, Бэнкэй, проведя во чреве матери вместо положенных 9 месяцев 3 года, родился огромным ребёнком с длинными волосами, а в его рту было полно зубов. Было ясно, что ребёнок явно нечеловеческого происхождения, так что его назвали Онивака (Oniwaka, 鬼若) – «Сын они/чёрта», т.е. «Чертёнок». Сущность Бэнкэя соответствовала данному ему имени, так что в итоге родители не выдержали и отдали его на воспитание в храм Энряку-дзи, где Бэнкэй, впрочем, не слишком задержался.
После того, как его попросили удалиться из Энряку-дзи, он посетил множество храмов и монастырей по всей Японии. В те времена монастыри были не только важными центрами культуры, но и значимыми центрами воинских искусств, так что совершенно не исключено, что Бэнкэй, как и многие другие монахи, овладел искусством нагината-дзюцу.
В возрасте 17 лет, когда Бэнкэй вырос уже выше двух метров, он присоединился к секте горных монахов ямабуси, которые были легко отличимы благодаря своим чёрным колпакам. Именно в такой характерной шапочке Бэнкэя изображали на японских гравюрах.
По той же легенде Бэнкэй обосновался возле моста Годзё (Gojo) в Киото и успел отобрать оружие уже у 999 фехтовальщиков, когда встретился с Минамото-но Ёсицунэ и на 1000-й по счёту дуэли был побеждён. После этого он стал верным слугой Ёсицунэ и вместе с ним выступал против клана Тайра в войне Гэмпэй.
Ёсицунэ приписывают множество побед Минамото над кланом Тайра, особенно в окончательном военно-морском сражении при Данноура, но при этом в итоге, после победы над Тайра, старший брат Ёсицунэ, Минамото-но Ёритомо, обернулся против него. Так, Бэнкэй и Ёсицунэ два года провели вне закона и в конечном счёте были окружены в замке Коромогава-но татэ (Koromogawa no tate). Пока Ёсицунэ готовился к совершению ритуального самоубийства – сэппуку – Бэнкэй удерживал мост у главных ворот замка. Говорят, что солдаты боялись пересечь мост, чтобы сразиться с ним, т.к. все, кто сделали это, нашли свою смерть от руки гигантского человека.
Ещё долго после окончания сражения они боялись подойти к Бэнкэю, которого поразило множество стрел, но который тем не менее стоял на ногах. И только после того, как гигант рухнул поверженным на землю, солдаты осмелились подойти ближе и осмотреть его тело: оказалось, что Бэнкэй умер некоторое время назад, ещё стоя на ногах, но враги были настолько перепуганы его грозностью и силой, что не сразу это заметили. Это явление получило название «Бэнкэй-но тати одзё» (弁慶の立往生) – «Умерший стоя (т.е. не сдавшийся и не сломленный) Бэнкэй».
Именно благодаря своей верности и чести Бэнкэй является одним из любимых героев японского фольклора. В одной из пьес Кабуки он вынужден решать моральную дилемму, чтобы спасти своего господина. Драма достигает своего апогея, когда Бэнкэй осознаёт своё положение и клянётся исполнить, что должен. В другой драме он вынужден убить своего ребёнка, чтобы спасти дочь господина. В пьесе «Кандзинтё», которую впоследствии экранизировал Акира Куросава, Бэнкэю приходится избить своего собственного учителя.
Образ Бэнкэя в современных произведениях, манге, аниме и видеоиграх:
1. Вместе с Ёсицунэ Бэнкэй появляется в манге «Самурай Кё» («Samurai Deeper Kyo»).
2. В аркаде «Genpei Toumaden» от «Namco» Бэнкэй появляется под видом крестьянина, а в «Genji: Dawn of the Samurai» - в качестве героя.
3. Смерть Бэнкэя как-то упоминается в манге под названием «Детектив Конан» («Case Closed»).
4. В честь Бэнкэя получил своё имя один из персонажей «Эйр Гира» («Air Gear»).
5. В «Новом Роботе Гетта» («New Getter Robo») герой по имени Бэнкэй Мусасибо получил своё имя не только в честь исторического персонажа, но и в честь двух других героев сериала – Бэнкэя Курамы (Benkei Kurama) и Мусаси Томоэ (Musashi Tomoe) – оба были пилотами «Getter 3». Кстати, для ещё одного персонажа этого сериала прообразом послужил Абэ-но Сэймэй, наиболее известный мастер онмёдо эпохи Хэйан.
