Хоккайдо — второй по величине остров Японии. Его площадь — 83,5 тыс. кв. км (22% территории страны). Население — 5,6 млн. человек.
Северное побережье острова омывается холодным Охотским морем и обращено к тихоокеанскому берегу Восточной Сибири. Однако понятие «север» на Хоккайдо весьма относительно. Город Вакканай, например, находящийся на крайнем севере острова, фактически расположен на широте более южной, чем Париж или Рим. Так что среднегодовая температура на Хоккайдо составляет +8°C. Соседство Тихого океана сказывается в том, что на острове бывает в среднем только 17 полных солнечных дней в году, летом регистрируется в среднем 149 дождливых, а зимой — 123 снежных дня. Тем не менее, по японским меркам, климат Хоккайдо летом более сухой, а зимой — более суровый, чем в других регионах Японии.
Территория Хоккайдо почти поровну делится между горами и равнинами. Причем горы располагаются в центре острова и тянутся хребтами с севера на юг. Самая высокая вершина — гора Асахи (2290 м). В западной части острова, по реке Исикари (длина 265 км), расположена долина с одноименным названием, в восточной части, по реке Токати (156 км), еще одна долина. Южную часть Хоккайдо образует полуостров Осима, отделяемый Сангарским проливом от Хонсю.
Именно здесь, на крайнем юго-западе полуострова Осима, в 1604 г. утвердилось феодальное княжество Мацумаэ, вассальное от сёгунов Токугава, во владение которому и был отдан весь остров. Он назывался в то время Эдзо, а его коренное население составляли айны, покорение которых растянулось более чем на два столетия.
Полномасштабное хозяйственное освоение острова началось только в ходе преобразований в Японии после Реставрации Мэйдзи 1868 г. Знаменательным в истории острова стал 1869 г. Остров тогда был переименован в Хоккайдо, что можно дословно перевести как «губерния северных морей» или даже «путь к северным морям», а через некоторое время стал единой административной единицей на правах губернаторства. В том же 1869 г. правительство учредило Управление колонизации Хоккайдо и взяло дело освоения острова в свои руки. Правительственный контроль за развитием Хоккайдо сохраняется и по сей день. Он осуществляется через созданное в 1950 г. Агентство развития Хоккайдо, руководитель которого имеет ранг министра японского правительства.
Почти треть территории острова покрыта лесами (71%). Уникальная природа острова охраняется в 6 национальных, 5 квазинациональных и 12 префектуральных парках-заповедниках. Они занимают 10% общей территории острова. На Хоккайдо насчитывается 10 крупных и намного больше мелких озер вулканического происхождения с горячими минеральными источниками.
Лесные богатства острова предопределили значительную долю лесозаготовительной, лесоперерабатывающей и деревообрабатывающей промышленности в экономике Хоккайдо.
Из полезных ископаемых Хоккайдо наиболее известны каменный уголь и железная руда, разработка которых ведется уже не одно десятилетие.
Равнины Хоккайдо освоены под сельскохозяйственное производство. Из-за более северного расположения острова его сельское хозяйство отличается от других регионов страны. В частности, в нем невелик удельный вес риса (только 8% от общенационального производства). Господствующие позиции занимают соя (84%), картофель (78%), зерновые (60%), лук (48%), морковь (27%). На молочных фермах острова производится 40% молока в стране.
Хоккайдо, омываемый Тихим океаном, а также Охотским и Японским морями, традиционно славится морским рыболовством (особенно промыслом лососевых) и морепродуктами. По данным 1994 г., здесь было добыто 1,7 млн. тонн рыбы и морепродуктов, что составило 1/5 общеяпонской добычи. На реках, куда заходят на нерест лососевые, создана мощная сеть заводов искусственного разведения лососевых. Продукция сельского хозяйства и морского рыболовства составляет солидную базу развитой пищевой промышленности Хоккайдо.
32,8% от общей стоимости продукции острова дает пищевая промышленность, 16% — блок, связанный с заготовкой и переработкой леса, 6% — добыча угля и нефти, 6,1% — металлообработка, 3,9% — машиностроение, 4,5% — электротехника, 3,3% — транспортное машиностроение, 3,4% — сталеплавление. Кроме того, 5,8% дает производство керамических изделий и обработка камня. Всего же Хоккайдо дает 4% от стоимости общеяпонской промышленной продукции. Только 11,8% предприятий Хоккайдо ориентированы на общенациональный и мировой рынок. Специалисты расценивают эту особенность экономики острова как признак определенной экономической отсталости, поскольку в целом по стране доля предприятий, ориентированных на общенациональный и мировой рынки, составляет 43,1%, т.е. в три раза выше, чем на Хоккайдо.
Деловые круги Хоккайдо, опираясь на государственную поддержку, прилагают массу усилий для ликвидации указанной диспропорции, обращая особое внимание на развитие предприятий, ориентированных на рынки соседних с Хоккайдо стран, включая дальневосточные регионы России. Большие капиталовложения делаются в создание высокотехнологичных производств. Перспективным считается и развитие индустрии туризма и отдыха.
Наиболее крупные промышленные центры Хоккайдо — города Саппоро, Томакомаи, Муроран и Отару.
Внешнеторговые связи Хоккайдо также отличаются своеобразием. Если Япония в целом имеет превышение экспорта над импортом, то на Хоккайдо, наоборот, импорт значительно превышает экспорт.
Импортируются в основном энергоносители, древесина, рыба и морепродукты, зерно и удобрения. А на экспорт идет главным образом продукция машиностроения: атомные реакторы и оборудование для АЭС, железнодорожные вагоны, суда, а также бумага и изделия из нее.
Главным внешнеторговым партнером Хоккайдо — и в импорте, и в экспорте — являются США. В импорте за ними следуют Россия, Саудовская Аравия, Канада, Китай. В экспорте — Корея, Бельгия, Испания, Тайвань.
На территории Хоккайдо действует 212 муниципальных единиц, среди них — 34 крупных города, 154 малых города, а также 24 поселка.
Административный центр острова — г. Саппоро (1,7 млн. жителей). Столицей острова город стал в 1869 г. Сегодня Саппоро — финансовое и торговое сердце острова.
Асахикава (360 тыс. жителей) — центр деревообработки и производства целлюлозы.
Хакодатэ (300 тыс. жителей). В феодальные времена город был резиденцией представителя центральных властей на острове. Стал одним из первых портов, открытых в 1854 г. для иностранцев. Сейчас порт Хакодатэ — крупная база морского рыболовства. Недалеко от города заканчивается тоннель Сэйкан, соединивший в 1988 г. Хонсю и Хоккайдо.
Муроран (120 тыс. жителей). Развился как порт, через который вывозился каменный уголь с шахт Исикари. В эпоху Мэйдзи здесь был построен сталеплавильный завод, составивший основу городской промышленности. Сегодня, кроме него, в городе имеются цементный и нефтеперерабатывающий заводы, судостроительные предприятия.
Отару (170 тыс. жителей). Отару, подобно Мурорану, вырос как порт, через который вывозился уголь с шахт Исикари. Сегодня — база прибрежного рыболовства и крупный торговый центр. С 1949 г. здесь работает Коммерческий университет Отару, выросший из коммерческого колледжа, основанного в 1910 г.
